第四章（第3页）

胡沅浦心中大为感动，半晌沉声道：“好吧，念你一份至诚，我答应了。乔致庸。你可不要后悔！”

“生员决不后悔！”

致庸一边说，一边连连磕头。胡沅浦点点头，随即一字一句对监考官吩咐道：“今天本官做主，专为生员乔致庸一人打开龙门，放他走！门外家人一并开释，不予追究！”

致庸再次磕头称谢，站起踉跄而去。

茂才这时忽然从隔壁号子里冲出，大声道：“乔致庸。站住！”

致庸闻声一愣，站住回讨头，只听茂才道：“乔致庸，你大哥已经病重，即使你现在回去。不过是见一面，并无法改变其他事情，你为何一定要回去？”

致庸不语。茂才又说：“你我本不是一样的人，你本可以不来考这个举人、进士，不必和我们这样的寒儒争这一碗饭。可你既然来了，还是要考完了再回去。你是个有才之人，不为自个儿可惜。可我真心为你可惜！”

致庸定一定神，带点感动道：“茂才兄，谢谢你，可是致庸此时方寸已乱。实在呆不下去，只能由着性情和此刻的心意行事！”

说着他拱手作别。茂才看看他，也不再相劝，只叹口气道：“后会有期！”

致庸转身离去。

哈芬盯着茂才道：“又是你？这个乔致庸，究竟是个什么人？”

茂才回头道：“大人如果还不清楚，生员就告诉大人，此人就是山西祁县乔家堡乔家的二爷！”

哈芬倒吃了一惊：“怎么，他真是乔家的二爷？这可没想到！”

茂才不再言语。自顾自走回号子里去。

哈芬略带不满，对胡沅浦道：“大人，您今天可是为山西贡院开了一个先例，进了龙门的生员也可以中途出号！”

胡沅浦也不介意，仍带着惋惜道：“哈大人，朝廷以孝悌治天下，下官敬重的是此人的孝悌之心！”

他走了两步又回头：“哈大人，记住这个叫乔致庸的生员，三年之后，一定再让他来考！”

哈芬心中不屑。口里却道：“大人如此看重此人，下官领教，一定记在心中不忘！”

从下午开始，达庆就在乔家的大门外带着一帮人打门。一边领头嚷嚷道：“是乔家的人都给我听着，咱们乔家在包头的生意垮了，全祁县的人都知道。致广就瞒着我们这些自家人，他眼里还有我们这些乔家老股东吗？乔家的生意我们也有一份！就是垮了，我乔达庆拼了老命也得要回自己的一万两股银啊“一干乔家的股东亲戚皆嚷嚷附和道：“对，我们全靠人在老股里的股银利息吃饭呢！如今生意垮了。我们也得要回自己的股银！”

正嚷嚷着，大门突然被打开，曹掌柜寒着脸走出来。众人一时后退。倒也鸦雀无声。曹掌柜则悲愤地望着他们，也不说话。达庆咳嗽了一声道：“哎，老曹，怎么是你！致广呢？致广怎么不出来？我们要见他！”

曹掌柜强忍着悲痛。克制着厌恶道：”

四爷，各位爷，东家一直病着，有什么话就跟我说好了！”

达庆斜睨着他道：“老曹，照理讲这话我们跟你说不着，可你既然出来了，跟你说说也行！诸位本家爷们儿，你们看如何？”

众人本来就是达庆领来闹的，原也没有什么主意，这会儿就只管附和道：“行！他好歹也是乔家大德兴雇的大掌柜，如今生意做成这样，可得问问他是怎么做的！”

达庆仗了势，更嚣张道：“曹掌柜。我现在不问你别的，只问你一句话，乔家包头的生意是不是败了，我们的股银怎么办？”

曹掌柜见达庆一副落井下石的架势，气得直瞪眼，一时竟说不出话来。达庆见状似乎更占理了，大声道：“今儿你甭想随便拿几句话塞和人，我们既然都来了，就不能不了了之。你也知道，大家也都知道，没有了股银，我们这些本家拿什么过日子。像我这么个举人，日后是要拿着银子去京城赶考呢，没有了银子我怎么办？”

一干讨账的人更是气势汹汹道：“对，达庆说得对，没有了银子，想让我们喝西北风呀！”

曹掌柜克制着怒气道：“诸位爷，都甭嚷嚷，听我一句话，大家的意思我已经明白了，呆会儿我会进去给东家说的。眼下东家正病着，等他的病稍好一点，他一定会出面给大家一个答复。大家还是先回去吧”

达庆摇着扇子蛮横道：“老曹，你甭给我们来这个！这个我们懂！你要是管不了这事儿，就别挡着道，让我们进去跟致广说，他不能把生意做坏了这时候给我们来一个乌龟大缩头，我们不答应！”

众人跟着起哄道：“对，我们不答应，我们退股！”

一干人一边吵嚷着，一边朝大门里拥。曹掌柜赶紧带着几个仆人拼命挡住，喊：“诸位诸位，听我说完，我是个外姓人，你们都是东家的本家，现在东家病成这样，你们一定要找他闹，这合适吗？”

达庆边推攘边叫道：“哎我说老曹，你这话就不好听了，你们把乔家生意做垮了，我们就不该来问问？我还奇怪了，你不让我们找致广说理，你给我们出个主意，我们该怎么办？”

推攘的一干人道：“达庆，甭听他废话，咱们一起进去找致广！就是乔家的生意垮了。我们也得要回我们的股银！”

曹掌柜见势不对。急往后闪道：“快关大门！”

两个家人拽住他，直往后拖，好不容易才挤进来，同时拼命上前。将达庆等推出，赶紧插上门栓。曹掌柜一面抹着脑门上的汗，一面急着下令道：“这不行。快拿大木头顶上。”

几个家人赶紧拖过几根圆木，顶在大门后。

门外仍然人声鼎沸，达庆等推不开门，大声嚷嚷道：“大门里头的人听好了，你们将大门顶上也没用。不管你们把生意做成什么样子，你们就是连裤子都赔出去了，也得还！”

乔家银库已布置成了灵堂。曹氏身穿重孝，看着几个家人将一块块冰垒在致广棺材旁，悲痛难言。曹掌柜匆匆走进来，看她一眼，他不提门外的喧闹，曹氏也不问。过了好一会，曹掌柜还是沉不住气：“大太太，二爷就要回来了，您有什么打算，想好了没有？”

曹氏脸上泪痕未干。一听此言。接着又一行泪流下。曹掌柜叹了口气：“大太太，老是秘不发丧也不是个长久之计，就是这每天运冰进来的工人，也可以把事情泄露出去，我们还得想下一步棋”

曹氏点点头。忽然道：“我明白！致庸快回来了吧，致庸回来就好了！”

曹掌柜按捺不住心头的纳罕，问道：“大太太，您的意思”

曹氏抹了抹眼泪道：“曹掌柜，事到如今，除非有贵人相助，乔家决脱不了此难！致庸眼下是我们乔家最大的指望，倒不是指望他回来做什么生意，毕竟远水不解近渴。可眼下还有一条路也许能走，他还没有成婚，也没有订亲！”

曹掌柜闻言大悟：“不错！我怎么就没有想到这个！要是有一个和我们名望门第相近的大商家马上和二爷结了亲，拿出银子帮我们一把。乔家就能不垮！”

曹氏长叹一口气，声音颤抖：“今天这话，我只透给你一个人。我知道致庸什么心性，事情到底能不能成，他能不能为了这个家放得下心上人，我都不知道！”

曹掌柜心中一动，问道：“怎么，二爷心里已经有了意中人？”

曹氏重重点头道：“这个你不要管。你只管记住我的话，马上找人去打听有没有合适的人家，记住，事情一定要悄悄地做！”

曹掌柜叹息道：“大太太，您的苦心我明白。您放心。就是二爷回来了，这件事您不说，我也不会让他知道！”

曹氏头一点，咬牙道：“乔家今天大难临头，我一个妇道人家做不了什么，我能做的就是尽人事，乔家到底能不能得救。那就看天意了！”