第三章（第6页）
没过半日，坏消息就像瘟疫一样迅速传开，大德兴总号挤满了要账的人。与此同时，当地两大商家水长清东家和元文彪少东家也在五风楼见了面。寒暄过后，两人都品着茶谈起闲话来。
水长清跷起莲花小指，很随意道：“少东家，听说你也喜欢听戏，近来没事，我把我们家的戏台重新修了修，过几天要请九岁红来唱几出，到时候一定请少东家来品评一二。”
元家少东家微笑地呷了口茶道：“水东家真是祁县第一雅士。我虽不太懂戏，可水东家盛情相邀，我一定会捧场。”
两人风雅地扯了一通戏。水长清放下茶盅，轻描淡写道：“乔家的事，都听说了？”
元家少东家微微一笑道：“听说了。家父前日还言及，一晃都有好几年了，大家都做不成生意，不知道哪家撑不过去。没想到头一个倒掉的居然是乔家！”
水长清看了他一眼，突然直截了当道：“乔家在包头复字号的生意已经完了，就剩下祁县的三处生意，外带太原和京津的三个铺子，他们欠府上的银子多吗？”
元家少东家微一沉吟道：“啊，不多，十万两的样子。水东家和乔家是至亲。生意上一定有更多来往吧？’’
水长清依旧闲闲地道：“那倒没有，他们欠我的也是十万两。这样吧，乔家没了包头的生意，就只剩下这六个铺子，你三个，我三个。”
元家少东家会意一笑。随之站起道：“好说，就这样吧。”
水长清站起，一拱手道：“家里还演着一台戏。不多聊了。暂且告辞。”
兀家少东家亦拱手，两人笑笑，很快各自离去。
祁县商街上，乔家的四爷达庆正哼唱着小曲儿摇扇走过。一个叫花子冲他伸出手，达庆被吓了一跳，厌恶地呵斥了好一阵，方才兴冲冲地走进一大烟馆。不料一进门便碰上了老板，老板一把拉住他：“四爷，原来是你！我找你好几天了！我说你欠下的那些烟账，是不是该——”
达庆要甩开他，老板抓着不放道：”
我说四爷，你也可怜可怜我们小本生意的难处。你是乔家的四爷，在大德兴有老股，尔老人家拔一根汗毛，也比我们大腿粗，你就别难为我们了！”
达庆生气，喝道：“好好好！你松开，我堂堂一个举人老爷。还会赖你几两银子不成？”
老板闻言只得放开了手，道：“那是那是，我可等着了啊！”
达庆“哼”
了一声，不好意思再赊账消遣，转身出了烟馆，朝大德兴走去。
还没转过前街，远远就看到大德兴店内人声鼎沸。没等他挤上去，一个小伙计模样的人将他拉到一边小声道：“四爷，您老人家这会儿别进去！”
达庆一听不乐意了，道：“哎，你是谁？这是乔家的买卖，我是乔家二门的四爷，怎么就不能进去？”
小伙计急道：“我就是咱大德兴新来的伙计呀。四爷，这会儿您可甭提您是谁，咱们乔家在包头的生意垮了，眼看着在祁县、太原、北京和天津的生意也要垮，这些人都是来要债的！”
达庆惊道：“你说什么？乔家的生意垮了？我怎么不知道！”
小伙计瞧了瞧他，轻声嘀咕道：“四爷，您一定是又到哪个温柔乡里呆着去了，这事全祁县都知道了，就您还蒙在鼓里呢！告诉您，乔家完了！”
达庆丢开他，大惊失色：“乔家完了？不能呀！那可不行，里头还有我一万两股银啊，我们一家子，将来我进京赶考的花费，都在这上头！不行，我回乔家堡找致广去，他得还我的银子！”
他转身就跑，一边跑，一边喊：“租马车，谁租马车？我要去乔家堡！”
小伙计摇头看他喊叫着一路远去。
大德兴对门的达盛昌总号内，崔鸣九一直隔街看着达庆，见他跑远，回头问二掌柜：“哎，这人是谁？”
二掌柜不屑一顾道：“乔家二门‘有名’的举人老爷乔达庆！”
崔鸣九眼珠一转道：“是他？十几年前中了一个举人，这些年每三年去京城考一回，次次名落孙山，还一条道走到黑。非要考中进士，出去做官的那个傻冒？”
三掌柜笑着答道：“可不是他！当初乔家三门分家时，分到乔达庆名下的老股股银还有十五万两，这些年连本带利，让他吃得只剩下一万两，他却仍旧处处摆举人老爷的谱，吃喝嫖赌，寻花问柳，无一不沾！”
崔鸣九半晌不语。突然击掌自语：“好，这个人大有用处！”
三掌柜道：“大掌柜，你在想什么？”
一个伙计匆匆跑进向崔鸣九禀告道：“水家、元家的两位东家在五凤楼喝了茶，说好了乔家祁县、太原、京津四地剩下的六处生意一分为二，他们两家一家三处。”
崔鸣九冷笑道：“是吗？池们动作够快的！元家也就算了，水家和乔家世代姻亲，下手也这么狠！你们替我想一想，乔家眼下还剩下什么？”
两人想了半晌，皆摇头。崔鸣九“哼”
了一声。捻须道：“不。乔家还有东西，乔家堡乔家大院可是座不错的老宅！”
二掌柜吃一惊：“大掌柜，你和东家难道连乔家的老宅也要——”
崔鸣九冷笑道：“不是我和东家要乔家的老宅。是乔家的生意一垮，乔致广自个儿就会把那座老宅顶出银子来还债。这面墙一定会倒。我们只不过伸一只手碰碰它，让它倒得更快点罢了！”
二掌柜、三掌柜虽然心惊，但还是频频点头。崔鸣九阴yin道：“哪天你们替我把乔达庆请来坐坐。”
二掌柜低声问：“乔达庆？崔爷你真要用这个糊涂人？”
崔鸣九白了他一眼道：“老天生人，各有用途，这个乔达庆，就有这个用途！”
二掌柜、三掌柜互相对看了一眼，赶紧点点头。