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马蹄声由远及近，众多官兵勒紧了缰绳，下马行走。绣城知府朱贤勤走在这一支队伍的最前方，他心事?重重，始终不曾抬起头来。他从?官道走向码头，只见镇抚司高手排成两列，华瑶和谢云潇站在队列之间?，气势非同一般。

朱贤勤连忙跪到了地上：“微臣绣城知府，朱贤勤，拜见陛下，恭请陛下圣安，陛下万岁万岁万万岁！”

朱贤勤身后的绣城官兵也跪下去了，齐声道：“恭请陛下圣安，陛下万岁万岁万万岁！”

地上铺着一层青石板砖，雨水横流，把朱贤勤的官服下摆浸湿了。他磕了一个响头，脑门撞在石板上，闷声一响。

华瑶道：“起来吧，免礼，平身。”

朱贤勤这才站起来：“微臣不知陛下圣驾光临，有失远迎，还?请陛下降罪，微臣恭领。”

华瑶略看了他一眼：“朕此次下江南，也是微服私访，中元节将近，不宜兴师动众。”

朱贤勤双手抱拳：“是，陛下英武圣明，平定八荒，收复四海，世人皆知，尽数归顺。陛下圣虑，惠及天下，实是天下生民之幸。”

朱贤勤这一句话说?得?很?诚恳，谢云潇听得?心不在焉。谢云潇还?记得?华瑶方才提到的阿谀奉承，原是官场上常用?的辞令。

华瑶也有点不耐烦了。她?的语气依旧平和：“圣祖的家乡在吴州。朕巡视吴州，追忆圣祖开基创业之艰难，心有所感?。”

朱贤勤道：“陛下是仁德之主……”

华瑶打断了他的话：“究竟是哪些人，正在侵吞官府资产，买卖良民，动摇大梁国本?？”

朱贤勤又要跪下去，华瑶的侍卫紫苏一把扶住了朱贤勤。

紫苏看了一眼华瑶，华瑶略微点头，紫苏得?到了华瑶的授意?，就对朱贤勤说?：“朱大人，卑职是镇抚司副指挥使，紫苏，见过朱大人。”

朱贤勤连连摆手，又抱拳行礼：“不敢不敢，大人您客气了。”

紫苏道

：“朱大人，您看，码头边上这一艘大船，是官船，却被商人占用?了，拿去做了肮脏勾当。您有没有听说?过此事?？”

朱贤勤又望了一眼华瑶，只见华瑶身边又多了两位文官。其?中一位是昭宁二十二年的进士，名叫郭灿亮，以正直廉洁而闻名，也写得?一手好文章。

紫苏又喊了一声：“朱大人？”

雨水淋湿了朱贤勤身上的蓑笠，水滴落入他的领口，冰凉刺骨。他回过神来，连忙回答：“是，微臣……微臣听说?过，绣城每个月都有人口走失。绣城全城共有一百一十万人，本?地人口众多，外来人口也不少……”

紫苏把朱贤勤请到了一旁，与他讨论了更?多细节。朱贤勤支支吾吾，似乎还?有许多顾虑。

紫苏把他的回复转告给?了华瑶。华瑶命令紫苏率领一队人马，跟随朱贤勤返回衙门，先把今日解救的人质身份调查清楚，再把朱贤勤好好审问一遍。

今日风大雨大，水湿路滑，官府办事?也急不得?，要慢慢来。而且，那一艘官船上查获物品繁多，不仅有粮、油、茶、盐，还?有几捆不知名的草药，散发着一股浓重的烟味。

华瑶已经命令郭灿亮、白其?姝、岑越合力?清理物品，登记造册。他们三人见多识广，必定能把这件事?办得?妥帖。

华瑶略一思索，决定先返回客栈，把人质也带回去，帮助他们调养身体，顺便?从?他们嘴里挖出更?多消息。

从?昨晚到今早，华瑶在绣城微服私访，除了几艘画舫、官船之外，也没查到重大线索。绣城知府朱贤勤显然还?知道什么，却没有直说?。华瑶只愿意?给?他一天时间?，等到明天铁证如山，他还?不开口，华瑶就要怀疑他的忠心了。