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狄仁杰和元芳坐在大理寺的正厅，阳光透过殿前的高窗洒下斑驳的光影，映照着两人的神情。狄仁杰端坐于案前，手中轻轻捻着一支毛笔，眼神深邃，似乎在思考着什么。元芳则在一旁，眉头微微皱起，神情有些凝重。

“听闻近日长安城里，接连发生几起怪事。”

元芳开口，打破了沉默。他扫视四周，似乎在探寻耳目。

“你是说那些失踪妇女的案子？”

狄仁杰终于放下手中的笔，抬起头，目光如炬。

“正是。不久前，城东的李家庄，一名女子突然失踪，村民们都说这是鬼魅作祟，尤其是她的死去丈夫，生前为仆的那位年轻女子，常常在夜里哭泣。”

元芳叹道，眼中闪过一丝疑惑。

“事情未必如此简单。”

狄仁杰微微一笑，语气中透露出一丝信心，“我们需要详细了解事情的经过，或许在其中能够找到破绽。”

两人立刻动身，直奔李家庄。庄子外，村民们面色凝重，纷纷低头交谈，气氛显得十分压抑。狄仁杰与元芳一一询问村民，逐渐了解到，失踪的女子名叫李小梅，年方二十，身材修长，皮肤白皙，五官精致，尤其是一双水汪汪的大眼睛，总是流露出无辜而又憧憬的神情。她的失踪，让整个村子都陷入了恐慌。

“李小梅的家人如何反应？”

狄仁杰问。

“她的父亲李老汉不愿再谈此事，整日以泪洗面，言语中充满绝望。”

一位老妇人说道，眼神中透出怜悯。

“我们去看望李老汉。”

狄仁杰提议，心中已经开始理清脉络。

来到李老汉的家，屋内弥漫着淡淡的悲伤。李老汉坐在炕上，满脸愁苦，头发已然花白，神态憔悴。看到狄仁杰与元芳进来，他显得十分警惕，微微皱眉。

“李老汉，恕我冒昧，想必令嫒的失踪令您十分揪心。”

狄仁杰语气缓和，尽量引导他放下防备。

“可怜的孩子啊……”

李老汉失声痛哭，泪水顺着皱纹流下。他略微恢复些神情，缓缓道出李小梅的事情。原来，李小梅自从丈夫早逝后，便常常独自一人去村外的小庙祈祷，尤其是在月圆之夜更加频繁。

“那小庙有何不同吗？”

元芳感到不对劲，连忙追问。

“庙里有位神像，传说是守护神，若有冤屈的亡魂，会寻求它的庇护。”

李老汉露出一抹愁苦，“小梅总说想为她夫君求个安息……她一直相信这些。”

狄仁杰心中乍然一动，“可失踪当天，小庙里有无可疑人来往？”

“村子的人都说她是去上香，没人看到她进庙。”

李老汉摇头，“我只能希望她能够回来……”

“我们去那小庙。”

狄仁杰立即决定。

到了小庙，庙宇看似平常，但一进门，阴森的气息便扑面而来。狄仁杰察觉到墙上灰尘的堆积，显然已久无人来此，他心中觉得事情似乎并不如表面那么简单。

元芳蹲下身仔细观察庙内的神像，他一边打量，一边说道：“庙内环境相对封闭，虽不见外人，但这神像面前却有一丝破碎的蜡烛残留，似乎有人进行过祭祀。”

狄仁杰点点头，他在神像旁的小桌子上发现一根细长的发丝，色泽鲜亮，思忖间嘴角微微上扬：“这或许是突破口。”

“将此发丝留作证据，我们去找村内的女子，看看是否有人与李小梅有过联系。”

元芳建议。

“首先调查村里的年轻女子，特别是与李小梅关系密切的。”

狄仁杰说道。

经过一番走访，他们找到了几位年轻姑娘，其中一名女孩名叫苏瑾，与李小梅交情较好，甚至有几分相似。狄仁杰提起李小梅的事，苏瑾瞬间流泪，神情复杂。

“我记得小梅曾告诉我，她常感到有个阴影跟在身后，仿佛有股神秘力量在影响她的生活。”

苏瑾一边抹泪一边说。