第二十四章（第1页）
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此后船在江中，一路无事。一日夜晚忽遇狂风暴雨，船队顿时在飓风巨浪中不停地颠簸跳跃起来。“把好舵！”
“抓住！小心！”
每条船上都喊成一片，众船家喊着号子一路摇去，乔家众人纷纷把住船边，努力稳住身子。几个时辰之后，雨渐渐地小了，风也渐渐停歇下来，只是江水暴涨，浪头甚是凶险。
突然前头的一个船家狂喜地喊道：“湘江口，我们已经过了长毛的地盘啦！”
众人闻言皆大喜，致庸高兴地站起，冲着茂才大叫：“茂才兄！我们已经入了湘江！”
茂才还未回答，忽见一个浪头打来，致庸脚底一滑，站立不稳，被打翻到水里。众人大惊，说时迟那时快，铁信石迅速跳下水去，从激流中一把抓住了致庸。众人一起大喊，七手八脚将致庸和铁信石拉上船去，好一场虚惊。致庸和铁信石浑身湿透，却第一次面对面放松地大笑起来。
出了湘江，转入大清江，一日清晨，致庸一行终于踏上了武夷山的土地。“有人来买茶了！有买茶的大茶商来了！”
很快便有一位茶农打着大锣，沿途吆喝起来。众茶农纷纷从家里跑出，喜形于色。一位老人慢慢跪下去，仰面落泪喊起来：“老天爷，你到底睁开眼，让茶农有活路了”
武夷山茶场给了致庸一行超乎规格的接待。众茶农排列山道两侧夹道欢迎，鼓乐齐鸣，连茶树上都披红挂彩，以示来客尊贵。大制茶商耿于仁已经四十来岁，却亲自陪坐在滑竿上的致庸等人走向茶庄，乔家一行人等都坐在滑竿上，享受殊荣。高瑞忍不住悄悄问茂才：“孙先生，这是不是太隆重了？”
茂才笑看他一眼，没有说话。高瑞继续嘀咕道：“真舒服啊，这一会儿我都觉得自个儿不是伙计，有点儿掌柜和东家的意思了！”
“美得你啊！”
长栓忍不住冲了他一句，众人都笑起来。致庸则在前头不停地向两旁茶农拱手致意：“谢谢大家，谢谢大家”
山道两侧不时有茶农跪下磕头，众人被欢天喜地地抬进了耿家茶庄。
客堂内，耿于仁亲自为致庸捧茶：“乔东家一路辛苦，请先品品今年的好茶。”
致庸赶紧站起，双手接过，道：“耿东家太客气了，致庸担待不起。”
耿于仁道：“乔东家，不是我客气。打明末以来，当地人世代以种茶制茶为生，托你们山西大茶商照顾，大家年年都有些饭吃。可是自从长毛遮断了长江，茶路不通，三四年了，我们制的茶卖不出去，堆在库里，又不能当粮食吃，又不能当柴禾烧，日子过不下去，逃荒要饭，流离失所，卖儿卖女的多了去了！乔东家今天能来买茶，是拨开乌云，让我们这些茶农见了青天啊！”
在场众人皆唏嘘不已，一些茶农忍不住抹起了眼泪。一旁的耿家主事赶紧打起圆场：“乔东家，孙先生，这是上好的武夷山云雾茶，往常有多有少全都要贡到宫里去，这几年茶路不通，也没官府向我们勒索贡品，就只有自己享用了！二位，请尝一尝！”
致庸端起茶来品了一口，称赞道：“好！香气清雅，汤水清亮，色如碧玉而带光辉，滋味鲜活甘醇，香气沁人心脾，令人有飘飘欲仙之感，真是绝品！”
耿于仁大为高兴：“乔东家果然是识货之人。二位启程时，我给二位每人准备五斤！”
致庸还未说话，又听耿于仁恳切道：“乔东家，这一路南来，你和孙先生可谓是九死一生，天下汹汹，皆说长毛断了长江，杀人如麻，乔东家能不避万死，来到武夷山，我们这些茶民惟有敬佩和感激。以前水家、元家买茶，那是有多年不变的老价，可这次情形不同，我不能按那个价让你买茶，因此你给原价的八折就行了！”
致庸和茂才相视一眼，又惊又喜，致庸挠挠头想了想，有点为难道：“耿东家，这合适吗？”
耿于仁手一挥，断然道：“乔东家，别说了，我在这里还算是个头，有点人缘，我说这个价就这个价。别以为这么低的价给你我就吃亏了。我们都是生意人，我给你个低价，是想请你明年还来我这里买茶，救我们这一方的百姓！”
致庸看看茂才，两人交换一下目光，致庸重重点了点头，站起拱手道：“耿东家如此厚待致庸，致庸也有一言相告。我带来的银子，按耿东家让利给我的价钱，现在能多买不少的茶。我愿意把它们都留下，全买成茶运回去！”
耿于仁大为兴奋：“乔东家，太好了，我等的就是这句话。此外还有一件事，照以往的规矩，我们茶山是不赊账的，可这一回，我想把你买不走的茶，也尽量赊给你运回去，明年你来买茶，把银子一并带来，行不行？”
致庸大为激动，道：“耿东家，谢谢你如此好意，我就不去别的山头了！只要耿东家信任致庸，你这茶山上三四年来积存的茶，我尽能力赊了带走，明年一总给你拉银子回来！”
耿于仁大喜：“好，在下正等着乔东家这句话呢！咱们一言为定！”
当下两人举起茶碗，一饮而尽。茂才在心中迅速计算着，半晌开口道：“东家，此事甚好，但这么多茶，如何运出去，还请耿东家帮我们筹划筹划。来时听说山下大清江口原来常年有运茶的船队，但昨天下船时，我们听说连年无人来买茶，船队已经散伙了。”
致庸心中一惊，放下茶碗，担心道：“对，这是一件大事。”
耿于仁看看他俩，哈哈一笑，胸有成竹道：“乔东家不要过虑，这事我想过了。船队散伙，船还在，人也还在，乔东家既然不避风险，南下买茶，我们这些种茶人，为何就不能冒一点险，帮乔东家把茶运过长江，顺汉水一直运到襄阳城下？乔东家是我们的衣食父母，我们为了保住自己的衣食，这点险我们甘愿冒了！”
茂才和致庸对视一眼，喜形于色。致庸站起，再次举起茶碗道：“耿东家，致庸谢了！今天看来，你我非但有茶缘，还十分地对脾气！致庸年轻浅薄，常自认为是一个隐于商界的豪侠，没想到耿东家才是一位真正隐于茶山的英雄。看样子日后生意我们有得做了。借耿大哥的茶，致庸敬你一碗！
‘‘乔东家，耿于仁是个粗人，这个敬字我可当不起，不过你的话对我的脾气，这茶，我饮了！”
当下两人各自一饮而尽。
致庸抹了一下嘴巴，突发奇想：“耿大哥，我们干脆结为异姓兄弟，日后年年来往，做一辈子生意，如何？”
耿于仁又惊又喜，连连点头，当下便吩咐摆设香案，杀鸡歃血为誓，与致庸行了结拜之礼，起誓永做异姓兄弟！随后众人依着当地风俗，大摆宴席，夜晚月亮升起的时候，村中男女又为致庸等燃起篝火，或唱歌，或跳当地土风舞，宾主皆开怀畅饮，直至天白。
歇了一日后，耿于仁亲自带致庸去往制茶场。致庸一路走，一路望，满目皆是绿色，忍不住赞道：“武夷山真是好地方！”
远远地，有采茶女唱起歌来，其声凄美悠长，致庸不觉驻足听去：
清明过了谷雨连，背起包袱走福建。
想起福建无走头，三更半夜爬上楼。
三捆稻草搭张铺，两根杉木做枕头。
想起崇安真可怜，半碗腌菜半碗盐。
茶叶下山出江西，吃碗青茶赛过鸡。
采茶制茶真可怜，三更五更不能眠。
偎着茶树吃冷饭，凑着月光算工钱。